“Sus hallazgos sentaron las bases de un nuevo campo de investigación e impulsaron el desarrollo de tratamientos para el cáncer y las enfermedades autoinmunes”, destacó el comité. El presidente de la Asamblea, Olle Kämpe, subrayó que “la comprensión de este mecanismo explica por qué la mayoría de las personas no desarrolla enfermedades autoinmunes graves”.

Mary E. Brunkow (EE.UU., 1961) es doctora en Filosofía por la Universidad de Princeton y actualmente se desempeña como gerente de programa senior en el Instituto de Biología de Sistemas en Seattle.

Fred Ramsdell (EE.UU., 1960), doctorado en la Universidad de California en Los Ángeles, es asesor científico en Sonoma Biotherapeutics, San Francisco.

Shimon Sakaguchi (Japón, 1951) es doctor en Medicina y Filosofía por la Universidad de Kioto y profesor distinguido en el Centro de Investigación Fronteriza en Inmunología de la Universidad de Osaka.

Los tres científicos compartirán en partes iguales el monto de 11 millones de coronas suecas asociados al galardón.

La tolerancia inmunitaria periférica es el mecanismo mediante el cual el sistema inmunitario evita atacar los propios tejidos del cuerpo. Los investigadores identificaron a las células T reguladoras, verdaderos “guardianes de seguridad” del sistema inmunitario, que suprimen las respuestas autoinmunes y mantienen el equilibrio del organismo.

Antes de estos descubrimientos, se creía que la protección frente a ataques autoinmunes dependía solo de la eliminación de células T dañinas en el timo (mecanismo conocido como tolerancia central). Sin embargo, los científicos demostraron que existe una segunda capa de defensa, más sofisticada, que actúa directamente en los tejidos del cuerpo.

Los hallazgos de Brunkow, Ramsdell y Sakaguchi abrieron nuevas líneas de investigación en múltiples campos como enfermedades autoinmunes, donde se busca aumentar las células T reguladoras mediante terapias con interleucina-2 o la transferencia de células cultivadas en laboratorio.

En cáncer, los estudios apuntan a reducir la presencia de estas células en tumores, ya que pueden proteger a las células malignas del ataque inmunitario. Mientras que en trasplantes de órganos, se investiga cómo usar células T reguladoras para evitar el rechazo y mejorar la supervivencia de los injertos.